Alessandro morì nel 323 a.C. a 33 anni

Per cercare di affermare la loro indipendenza alcune città greche si raggrupparono in confederazioni:

la lega etolica, che comprendeva città della grecia continentale e considerata rozza e primitiva

la lega achea, che comprendeva città del Peloponneso

La libertà venne però dai romani che ne dichiararono l'indipendenza dopo la vittoria a Cinocefale nel 191.

Un'indipendenza durata poco a causa dei contrasti tra le città greche e dell'ostilità della lega achea verso Roma, e finita nel 146 con il sacco di Corinto.

Il cambiamento più importante per le città greche nell'età ellenistica fu il passaggio dalla polis alla monarchia.

Le ragioni di questo cambiamento furono:

la degradazione delle polis dopo la guerra del Peloponneso

le teorizzazioni dei filosofi, tutti critici verso il disordine della democrazia

i contatti con l'oriente composto da grandi regni

Il nuovo basileus aveva una serie di caratteri peculiari:

la vittoria che da ornamento effimero di ogni mortale diventò connotazione permanente dell'uomo superiore

l'appoggio degli dei che portano il basileus ad essere vittorioso

il talento politico e la giustizia

la sua volontà come legge vivente

l'uso abile della propaganda

l'ammirazione e la gratitudine da parte dei sudditi che vedevano in lui l'unico soccorritore e difensore

Il monarca ellenistico riuniva in sé le funzioni di comandante militare, legislatore, giudice e sacerdote, ma normalmente queste funzioni venivano delegate a una piramide di istituzioni al cui vertice sta:

la corte, una schiera composta da amici, familiari collaboratori devoti che vivevano con lui insieme ai servi

i capi dei distretti territoriali chiamati satrapi in Siria e nomarchi in Egitto

quest'ultimi erano affiancati da strateghi con compiti militari

e da amministratori con compiti finanziari e fiscali

Ulteriori trasformazioni si ebbero:

nell'economia che migliorò sia considerando l'agricoltura (che si sviluppò maggiormente in Egitto) sia il commercio (che si sviluppò tra Siria e Grecia e spostò il cuore del mediterraneo verso oriente)

nelle città (divenute centrali amministrative dipendenti dalla capitale) che adottarono la pianta geometrica e uno stile semplice e regolare. L'agorà divenne luogo di incontro e commercio, mentre la casa non subì rilevanti trasformazioni.

nello stile di vita, rivolto ora al decoro esteriore e al recupero del privato, uno stile borghese.

L'uomo, prima occupato nell'attività politica, riscoprì il ruolo di padre e sposo.

La donna, prima con pochissime libertà, si aprì a svariati interessi e attività.

I bambini, prima un po' trascurati, conquistarono un loro spazio autonomo.

Fu Droysen a definire "ellenistica" l'età compresa tra la morte di Alessandro e l'affermazione del cristianesimo e caratterizzata dall'incontro della civiltà greca con quella orientale (poi si decise di anticipare la fine del periodo alla conquista di Roma della Grecia).

Gli elementi principale di questa unione furono:

l'impiego di una lingua comune o koiné risultata dall'unione del dialetto attico con quello ionico

il diffondersi dell'individualismo causato dall'indifferenza forzata verso la politica

il fenomeno del mecenatismo dovuto al fatto che la cultura dovette ispirarsi agli orientamenti monarchici. La cultura venne usata dal monarca per rafforzare le sue idee politiche, assicurarsi lustro e prestigio, e come strumento di pressione

Le capitali dei regni ellenistici ebbero tutte un rilevante sviluppo, anche se a diversi livelli:

Alessandria divenne presto il cuore del commercio internazionale grazie alla vicinanza del Nilo e del Mediterraneo. Divenne anche famosa per le frequenti feste e per le occasioni di divertimento che offriva.

Il complesso architettonico più importante e spettacolare era il Palazzo Reale che ricopriva un intero quartiere e che comprendeva il Museo, dove lavoravano i più illustri scienziati dell'epoca, e la Biblioteca, la più ricca dell'antichità incendiata durante la guerra con Roma nel 47 a.C.

Pergamo riuscì a creare una nutrita Biblioteca e ad erigere una monumentale Acropoli.

Antiochia era caratterizzata dal cosmopolitismo in quanto punto d'incontro tra le rotte del mediterraneo e le carovaniere dell'interno.

Atene rimaneva la capitale della filosofia (con lo sviluppo dello stoicismo e dell'epicureismo) e del teatro (con i lavori di Menandro, Posidippo, e Apollodoro).

I personaggi di spicco dell'epoca sono:

Per la filologia alessandrina Zenodoto (che per primo curò l'edizione critica di Omero), Aristofane di Bisanzio e Aristarco di Samotracia (che estese l'indagine critica alla prosa)

Per la filologia di Pergamo Cratete di Mallo (individuò la componente determinante dei fenomeni linguistici nell'"anomalia", cioè nello scarto della norma col variare dell'uso, in contrapposizione con Aristofane ed Aristarco che individuarono questa componente nell'"analogia", cioè nella tendenza razionalizzante della lingua)

Per la scienza Aristarco (che dedusse la teoria eliocentrica, avendo scoperto che il sole era più grande della terra), Euclide (che organizzò e perfezionò il sapere geometrico nel suo trattato "Elementi"), Archimede (il primo fisico)