Il cervello  Cap. 2

La macchina biologica è un oggetto ancora poco conosciuto, ed è tanto complesso che per ora riusciamo a cogliere solo le relazioni fondamentali tra il cervello come struttura biofisica e alcune sue funzioni quali il pensiero.

Orientativamente, possiamo dire che il cervello pesa in media poco meno di un chilo e mezzo ed è formato da più di 10 miliardi di cellule.

2. I neuroni

L'unità base del nostro cervello è la cellula nervosa che chiamiamo neurone; per capire come funziona il cervello bisogna capire come comunicano e funzionano i neuroni.

I componenti principali di un neurone sono: il corpo cellulare, che contiene il nucleo della cellula; i dentriti, brevi ramificazioni che si dipartono dal corpo cellulare; e l'assone, che è una singola lunga ramificazione.

I neuroni variano moltissimo per forma e dimensioni.

2.1. Il funzionamento dei neuroni e la sinapsi

La funzione fondamentale dei neuroni è quella di trasmettere le informazioni da un luogo all'altro.

I neuroni ricevono messaggi in corrispondenza dei dentriti o del corpo cellulare e li trasmettono agli altri neuroni attraverso l'assone. Gli assoni nervosi, infatti, si diramano all'estremità in molte piccole branche terminali, dette "terminali assonici", che vengono in contatto con i dentriti di altri neuroni. La connessione tra due neuroni si chiama "sinapsi".

L'assone e i dentriti in realtà non si toccano mai, tra di loro c'è sempre un piccolo spazio chiamato "fessura sinaptica". Quando un segnale elettrico raggiunge un terminale nervoso fa sì che il nervo rilasci dei neurotrasmettitori. Questi sono sostanze chimiche che attraversano il breve percorso verso i vicini dentriti, cioè sono i messaggeri della trasmissione nervosa attraverso le sinapsi.

Il neurone che provvede a liberare il neurotrasmettitore si chiama "neurone presinaptico"; il neurone che riceve il segnale si chiama "neurone postsinaptico". Secondo il tipo di neurotrasmettitore rilasciato, i neuroni postsinaptici sono eccitati a produrre scariche oppure inibiti. Ogni neurotrasmettitore, infatti, entra come una chiave nella serratura costituita da uno specifico sito di ricezione.

L'insieme di questo processo di trasferimento dell'informazione da un neurone all'altro è noto come "trasmissione sinaptica".

Ciascun neurone comunica con molti altri neuroni contemporaneamente. Dato che l'attività del neurone consiste nell'inviare scariche di impulsi oppure no, il suo comportamento è condizionato dalle influenze eccitatorie o inibitorie presenti nei vari momenti. Se si rompe questo procedimento biochimico il nostro cervello non è più in grado di elaborare nulla.

3. Il cervello nel suo insieme

Il cervello umano è formato da due emisferi, gli emisferi celebrali, divisi in un emisfero destro e in un emisfero sinistro, che operano in modo incrociato, cioè l'emisfero destro è il comando operativo della parte sinistra e l'emisfero sinistro è il comando operativo della parte destra.

L'emisfero sinistro si occupa del linguaggio, delle operazioni logiche e razionali; l'emisfero destro è l'area della creatività, delle emozioni e dei sentimenti.

I due emisferi celebrali comunicano direttamente attraverso i fasci di neuroni connettivi che formano il "corpo calloso".

Se questo collegamento viene interrotto i due emisferi celebrali agiscono come due cervelli separati. Le persone con cervello diviso sembrano avere due menti separate in un singolo corpo.

Il cervello dell'essere umano può essere considerato come formato da tre cervelli sovrapposti, è possibile infatti distinguere:

lo strato superiore, o corteccia celebrare, che presiede alle attività cognitive ed è presente soltanto nei mammiferi superiori;

il paleocervello, o cervello del mammifero, che presiede alle attività emotive;

e il cervello rettiliano, che assicura le funzioni fisiologiche necessarie alla sopravvivenza e presiede soprattutto alle attività istintive.