Il declino dell'egemonia britannica

supremazia inglese cominciò ad essere messa in dubbio. I contemporanei si resero conto di questa

situazione ed individuarono le cause nella mancanza di capacità degli industriali inglesi di adattare la

produzione alla domanda. Alcuni settori, come quello chimico e quello elettrotecnico, tentarono di

modernizzarsi (anche ricorrendo all'aiuto tedesco), ma senza poter reggere il passo degli Stati Uniti e della

Germania.

Se il ritardo si avvertì così fortemente nei settori più avanzati tecnologicamente, si avvertì ancor di più in

quelli tradizionali. L'industria inglese era arretrata ed erano pochi i settori organizzati secondo i moderni

criteri di produzione di massa. Il tradizionalismo dei metodi produttivi e dell'individualismo degli imprenditori

impedivano anche la creazione di trusts e di cartelli.

Tra i motivi della decadenza industriale britannica ci sono la debolezza inglese nel campo della ricerca

scientifica, il conservatorismo e il senso di superiorità che caratterizzavano la società inglese e il fatto che si

temeva di ingrandire le dimensioni dell'azienda per paura che la famiglia fondatrice ne perdesse il controllo.

La decadenza industriale dette un forte stimolo all'imperialismo. Le esportazioni contrastate sul mercato

europeo si diressero verso le colonie imperiali, mantenendo l'Inghilterra in un ruolo di primo piano nel

commercio e nella finanza internazionale.

Nonostante il declino dell'industria la politica internazionale rimase quella del libero scambio. Vittima

principale fu l'agricoltura, mentre nell'industria cambiò l'importanza relativa dei vari prodotti ai fini

dell'esportazione. In precedenza, infatti, l'Inghilterra esportava soprattutto filati e tessuti di cotone, ma la

chiusura doganale degli altri Stati europei fece cadere rovinosamente la domanda. In compenso la nascita

delle industrie europee fece crescere di molto la richiesta di carbone, ferro, acciaio e macchine inglesi.

In questo modo la stessa industria inglese forniva alle nazioni concorrenti le armi per colpirla, tuttavia era

una scelta quasi obbligata in quanto l'Inghilterra non poteva pensare di frenare la nascente ondata di

nazionalismo economico né di mantenere un'economia monopolistica e pericolosamente specializzata.

L'economia inglese reagì alla nuova situazione dedicandosi in maggior misura al commercio e alla finanza,

dove i servizi resi ai concorrenti, pur rafforzandoli, consentivano profitti elevati. Al contempo le entrate

derivanti da investimenti esteri si rivelarono fondamentali per i conti con l'estero.

La superiorità inglese rimaneva incontrastata nel settore marittimo. I noli della flotta inglese aumentarono

rapidamente e la sua industria cantieristica soddisfala ancora la domanda interna ed estera.

Anche nel commercio estero si notarono cambiamenti di rilievo. Le importazioni aumentarono e i prezzi delle

esportazioni diminuirono, causando un deficit nella bilancia dei pagamenti e il pareggio fu ottenuto solo

grazie agli investimenti all'estero e agli interessi che essi fruttavano.

Gli investimenti all'estero non erano esenti da critiche: da un lato costringevano il Paese sulla via

dell'imperialismo, dall'altro i capitali investiti all'estero rendevano più difficile lo sviluppo dell'economia del

Paese e creavano una classe di rentiers i cui interessi non erano in patria ma all'estero.

Tuttavia l'investimento di capitali all'estero era l'unica via per permettere maggiori esportazioni e aumentare

la produzione e quindi i posti di lavoro, inoltre era indispensabile ricorrere agli investimenti esteri perché il

mercato interno non era in grado di assorbire la produzione industriale della nazione.

Ovviamente c'erano anche investimenti interni che contribuirono ad aumentare notevolmente il tenore di vita

che dopo il 1880 era il più elevato del mondo dopo quello degli Stati Uniti. I salari reali aumentarono del

75% dal 1860 al 1900; la cause di questo aumento furono la crescita della ricchezza, la diffusione delle

cooperative, l'azione delle Trade Unions e l'importazione di materie prime e prodotti alimentari a basso

costo. Il risparmio nell'acquisto di beni di prima necessità si riflesse nell'acquisto di beni non necessari;

questo favorì la nascita di alcuni settori industriali come quello del sapone, dei dolciumi, dei giornali, dei

grandi magazzini, della distribuzione e dei servizi.