Guerra d'Indipendenza americana

Intanto gli Inglesi al comando del generale William Howe, successore di Gage, guadagnavano terreno, e dopo la battaglia di Long Island (27 agosto 1776), presero New York (settembre), dove si era trincerato Washington che fu costretto a ritirarsi. Nonostante alcuni vittoriosi contrattacchi a Trenton e a Princeton (gennaio 1777), la situazione volse al peggio per gli Americani che, sconfitti a Brandywine nel settembre 1777, persero Filadelfia. Pur battuto nuovamente a Germantown (ottobre 1777), Washington fu tuttavia agevolato da gravi errori strategici commessi dal generale inglese Burgoyne. Questi, comandante delle truppe dislocate in Canada, invece di riunire le proprie forze a quelle di Howe, aveva iniziato nell'estate 1777 l'avanzata da nord verso il centro di Albany, inoltrandosi in territori disagevoli e sempre più lontani dalle basi di rifornimento.

Dopo alcuni successi Burgoyne fu circondato a Saratoga dal generale Gates (17 ottobre 1777) e costretto ad arrendersi. In seguito a questa battaglia, che indebolì notevolmente le forze britanniche, fu stipulata l'alleanza ufficiale degli insorti americani con la Francia (6 febbraio 1778), dove, sotto la spinta dell'entusiasmo, si progettava di organizzare una spedizione contro l'Inghilterra che cancellasse l'umiliazione subita con il trattato di Parigi (1763), a conclusione della guerra dei Sette anni. Il 18 giugno 1778 gli Inglesi evacuarono Filadelfia. Mentre la convenzione d'Aranjuez tra Spagna e Francia assicurava agli insorti anche l'appoggio spagnolo (1779), nel 1780 il generale conte di Rochambeau sbarcava in America con 6.000 volontari francesi. I paesi neutrali (Russia e Olanda), intanto, manifestavano la loro simpatia per gli Americani, mentre la flotta francese delle Antille, comandata dall'ammiraglio de Grasse, si apprestava a intervenire. Sconfitti nel Nord, gli Inglesi attaccarono a Sud la Georgia, occuparono Savannah e si spinsero poi verso l'interno (dicembre 1778). L'anno seguente il generale Henry Clinton, successore di Howe, intensificò le operazioni nel Sud e con Cornwallis, comandante in seconda fin dal 1776 e valoroso e tenace combattente, occupò Charleston (maggio 1780), estendendo il controllo alla Carolina del Sud. La situazione divenne nuovamente critica per gli insorti che tentarono di arginare l'offensiva inglese inviando in quel settore il generale Gates, Washington che fu però sconfitto a Camden da Cornwallis (agosto 1780). inviò allora il generale Greene che, attuando una tattica elusiva, si ritirò combattendo e, pur sconfitto in diversi scontri, risparmiò le proprie forze tanto da costringere gli Inglesi a lunghi inseguimenti e obbligarli alla fine a rientrare alla base di partenza a Charleston. Nel frattempo, nella primavera del 1781, Cornwallis diresse un'offensiva contro la Virginia appoggiato dalle forze del generale B. Arnold che aveva tradito la causa degli insorti, ma dopo due mesi preferì ritirarsi a Yorktown (agosto). Qui venne assediato da Washington e da Rochambeau, che avevano concentrato le loro forze intorno alla città, e dall'ammiraglio de Grasse, che impedì agli Inglesi la ritirata per mare. Il 19 ottobre 1781 Cornwallis, dopo strenua resistenza, dovette capitolare.

Mentre mozioni per la pace erano presentate ai Comuni, l'azione militare sul continente americano si veniva spegnendo e nel novembre 1782 a Versailles vennero firmati i preliminari di pace. Dopo un'intensa attività diplomatica si giunse alla stipulazione del trattato di Parigi (1783) con cui fu sancita l'indipendenza degli Stati Uniti.