Gli studi sull'apprendimento animale sono stati utili anche a dimostrare che dietro uno specifico comportamento c'è anche un processo di conoscenza e ragionamento. Ad esempio, se ad uno scimpanzé che si trova in una gabbia sul cui pavimento ci sono due bastoni, uno più lungo dell'altro, all'esterno un terzo bastone ancora più lungo e gli viene fatto vedere un frutto che è al di fuori della gabbia, l'animale istintivamente proverà a prenderlo senza riuscirci. A questo punto si infurierà, ma appena tornato calmo proverà a raggiungere il frutto con servendosi dei bastoni che ha a disposizione e non riuscendoci si infurierà di nuovo. Questo nuovo insuccesso indurrà lo scimpanzé a prendere quello più lungo all'esterno. Poi veloce come un lampo, l'animale userà il bastone corto per accostare a sé quello lungo, e poi quest'ultimo per prendere il frutto.

Questo tipo di soluzioni dipende dalla capacità dello scimpanzé di pensare e quindi di apprendere.

L'apprendimento umano   

Gli studi condotti sugli animali sono serviti agli psicologi anche come punto di riferimento per l'essere umano.

Il caso forse più noto è quello di un bambino di nome Albert, che venne condizionato ad avere paura dei topi. Il povero bambino amava giocare con i topolini del laboratorio finché non gli venne fatto vedere un topolino bianco e contemporaneamente un  forte rumore improvviso alle sue spalle. Come risultato la vista di un topo bianco cominciò ad evocare una risposta molto vicina alla paura e al pianto. Albert generalizzò questa risposta emotiva condizionata mostrando di aver paura di altri piccoli animali bianchi e perfino di un pezzo di pelliccia bianca.

Gli esseri umani mostrano altre forme di risposta emotiva, ad esempio attraverso l'aumento della pressione sanguigna in occasione di stimoli particolarmente forti, come potrebbe essere una scossa elettrica.

La sperimentazione in psicologia servono anche ad aiutare le persone a superare le proprie fobie e paure o semplicemente cattive abitudini.

Es.: chi ha avuto un esperienza violenta o dolorosa può avere in seguito forti risposte emotive a qualunque stimolo associato con l'evento traumatico, come nel caso di incedenti stradali gravi per i quali si instaura il terrore di guidare di nuovo o perfino di avvicinarsi ad un'auto.

Il condizionamento operante negli esseri umani

Che rinforzi primari come mangiare e bere, oppure stimoli dolorosi possono essere usati per modellare il comportamento umano è chiaro: ma la maggior parte delle persone possono essere condizionati anche da rinforzi secondari ( i voti scolastici, gli elogi, le critiche il volto sorridente o corrucciato di un amico, un premio, un regalo inatteso).

Il principio di Premak si basa proprio sui rinforzi secondari, cioè un'attività piacevole può essere usata per rinforzare un'attività meno piacevole. I genitori che dicono a una figlia timida ma sportiva :"puoi giocare a palla dopo essere andata al ballo" hanno compreso il principio di Premak.

Spesso le punizioni sono usate per creare rinforzi secondari; alcuni psicologi però sono contrari, dal momento che i bambini che ad esempio non vanno bene a scuola  ricevono così tante punizioni (critiche dell'insegnante, brutti voti, derisione dei compagni) da sviluppare risposte emotive condizionate che interferiscono con il loro futuro apprendimento e che quindi sono difficili da eliminare.

Buona parte del comportamento umano quotidiano è sempre collegato da stimoli. Gli stimoli sociali, in particolare, sono importanti perché, nelle situazioni sociali, la risposta degli altri al nostro comportamento è causa delle nostre risposte.

Benché gli esseri umani apprendano alcune cose attraverso il condizionamento, altre cose si apprendono attraverso altri meccanismi, ad esempio, mediante l'osservazione, ad esempio un bambino può imparare un gioco guardando altri bambini giocare.