MOTO DI PRECESSIONE

Se però date un colpetto alla trottola, il suo asse comincerà ad oscillare attorno alla verticale, e il suo moto decriverà un cono (ved. disegno). Il movimento di rotazione della Terra avviene in modo simile, anche se, con una scala temporale molto più lenta, ogni rotazione dura un anno, e ogni giro attorno al cono si completa in 26^·000 anni. L'asse del cono è perpendicolare al piano dell'eclittica.
La presenza della Luna ed il fatto che il piano dell'orbita lunare è inclinato rispetto all'eclittica generano la nutazione, che sovrapponendosi alla precessione, fa sì che la superficie del cono descritto dall'asse terrestre sia frastagliata, con un'oscillazione massima pari a 9".23 ed un periodo di circa 18.6 anni. In un ciclo che dura 26^·000 anni, la direzione verso cui punta l'asse di rotazione terrestre in cielo si sposta lungo una grande circonferenza con un raggio di circa 23,5 gradi. La stella polare, verso cui punta l'asse terrestre (entro circa un grado) adesso, una volta era molto distante dal polo celeste, e lo sarà di nuovo fra qualche migliaio di anni (a titolo di informazione, la stella polare raggiungerà il suo massimo avvicinamento al polo celeste nel 2017). Infatti, la "stella polare" usata dagli antichi naviganti greci era diversa da quella attuale, e non era così vicina al polo celeste. Si è visto che la rotazione terrestre viene rallentata molto gradualmente dalle maree, causate dall'attrazione gravitazionale della Luna. Questo processo è un po' simile all'azione degli ammortizzatori di nutazione: l'energia delle maree viene assorbita, cioè viene convertita in calore, quando le onde prodotte dalle maree si infrangono sulla costa, e questa energia viene alla fine sottratta al moto di rotazione della Terra.

Il risultato del moto di precessione è che, se pur lentamente, cambiano anche i punti equinoziali che ogni anno vengono raggiunti in anticipo dal nostro pianeta (20 minuti prima). Tutto ciò si ripercuote sui sistemi di coordinate astronomiche che si contano a partire dal punto d'ariete (equinozio di primavera), che variando trascina con sè tutti gli altri valori facendo quindi slittare il percorso apparente del Sole rispetto ai 12 segni zodiacali.  Questo fenomeno, introduce l'anno tropico di 365,24 giorni, che rappresenta l'intervallo di tempo fra due successivi passaggi della Terra all'equinozio di primavera, e che quindi risulta essere inferiore a quello siderale di circa 20 minuti. Su di esso è basato l'anno civile, che essendo di 365 giorni necessita dell'aggiunta di un giorno ogni quattro anni per compensare la differenza di 6 ore con quello tropico. Ciò si ottiene con l'introduzione dell'anno bisestile di 366 giorni, che appunto contiene quel giorno in piu' inserito per consuetudine il 29 di febbraio.