Deriva dal Tanka, componimento poetico di trentun sillabe.
Si scrivevano poesie Tanka già nel IV secolo. Il Tanka è formato da cinque versi con una quantità precisa di sillabe per ogni verso: il primo verso contiene cinque sillabe, il secondo sette sillabe, il terzo cinque sillabe, il quarto sette sillabe, il quinto sette sillabe. Eliminando gli ultimi due versi si è formato l'Haiku.

Altri studiosi ricercano l' origine dell' haiku nel "renga" (verso "a catena"), che verso il XI-XII secolo divenne popolare. Il renga era una specie di gara o gioco poetico nel quale i partecipanti, dato un primo verso come tema, aggiungevano versi da 14 o 21 sillabe; tali versi, composti in modo indipendente, erano poi associati "a catena", il primo verso con la composizione precedente e l'ultimo con quello successivo. Verso il XV secolo il renga si trasformò in "haikai renga", ossia delle composizioni a catena di poesie di 17 sillabe, i cui soggetti erano comico-satirici. Verso la fine del XV secolo il componimento a catena viene abbandonato e rimane semplicemente l'haikai (o haiku). Bashô è il poeta che nel XVII secolo impresse un'inversione di tendenza alle composizioni haiku, passando dal tono comico a quello lirico e l'haiku prese le caratteristiche che hanno reso celebre l'haiku anche in occidente.

La prima antologia di poesia giapponese intitolata "Manyoshu" risale all' VIII secolo; comprende 20 volumi con 4.500 poesie in diverso stile.
Nei licei americani si insegnano le tecniche per scrivere Haiku. Anche in Marocco lo si insegna nelle scuole. In Senegal si organizza ogni anno un concorso.
In Giappone si calcola che più di dieci milioni di persone (circa il 10% della popolazione) si diletta a scrivere Haiku. Ci sono attivissimi gruppi di poeti (chiamati Haijin) che si riuniscono per parlare di Haiku. Tutte le maggiori riviste e quotidiani giapponesi hanno una rubrica dedicata agli Haiku.
In Italia si è costituita nel 1987, a Roma, l' Associazione Amici dell' Haiku

Fra tutti coloro che hanno scritto Haiku si ricordano: Basho, Buson, Issa, Chiyo, Shiki, Uchida, Kyoshi, Jack Kerouac.

In nessuna lingua  

è difficile intendersi come nella propria lingua (Karl Kraus)

La voce del fagiano.
   Quanta nostalgia
per mio padre e mia madre(Basho)

Luna di bambù

Mentre carezza il suolo

Della prima neve. (Buson)

Raggi scarlatti

È come se ci fossero

-cielo d' autunno (Kyoshi)

Il mio paese:

benché sia piccolo

i boschi sono miei.(Issa)

Stupore:

una margherita si frange

suono di mezzanotte.(Shiki)