La natura dell'uomo

Machiavelli sosteneva che il "bene" fosse la dedizione assoluta all'interesse della collettività e della patria: essendo pochi coloro che operavano per il "bene", egli concluse che gli uomini fossero istintivamente portati al male (idea pessimista dell'uomo). Guicciardini, al contrario, propose un pensiero ottimista dell'uomo, sostenendo che il "bene" fosse il conseguimento della felicità personale senza danneggiare gli interessi altrui.  

Le opere

Le migliori opere di Machiavelli sono quelle di analisi politica di tipo scientifico riguardanti la vita dello stato, come Il Principe e i Discorsi sopra la prima deca di Tito Livio, e riguardanti i problemi militari, come Dell'arte della guerra. I suoi interessi toccavano i grandi problemi legati alla formazione e al mantenimento degli stati, in particolare caso il principato nuovo come organismo politico capace di ridare solidità e sicurezza all'Italia. Guicciardini è un primis uno storico (Storia d'Italia, Storie fiorentine). Questi non tratta di teorie sullo stato, ma analizza gli avvenimenti legati alla fine della libertà italiana a causa delle invasioni straniere, parla di grandi personalità che risultano le vere protagoniste della storia e collega agli avvenimenti italiani alcuni fatti di storia europea. Egli contesta la teoria dell'imitazione di Machiavelli. Le opere storiche machiavelliane sono tutte di livello minore rispetto a quelle di ordine politico.

Machiavelli tenta di creare una sintesi, cioè di ricondurre il particolare ad una teoria generale che possa tentare di spiegare la realtà e costituire un modello; in Guicciardini questa sintesi, come constatazione che ogni evento ha caratteristiche proprie non riconducibili a leggi generali, prevale.

La frantumazione politica italiana e la questione delle milizie

La riflessione politica di Machiavelli e Guicciardini nacque dal clima di crisi e sconvolgimento di Firenze nella prima metà del 1500. Machiavelli individuò una soluzione ai problemi della propria epoca, facendo de Il Principe un manifesto per l'azione, mentre Guicciardini si limitò a constatare, nei Ricordi, una situazione di totale impotenza, che escludeva qualsiasi possibilità di riscatto. Machiavelli accusava la Chiesa di aver impedito l'unificazione italiana, che rese l'Italia debole di fronte agli stranieri. Guicciardini, diversamente, non vide in modo critico la frantumazione politica italiana. Anzi, egli sosteneva che proprio la politica di equilibrio tra le varie signorie aveva permesso il perdurare della libertà italiana; la causa delle invasioni straniere sosteneva fosse stata causata dalla rottura dell'equilibrio avvenuto dopo la morte di Lorenzo il Magnifico. Egli, al contrario di Machiavelli, considerava l'idea di una riunificazione italiana una semplice utopia.

Machiavelli sosteneva possibile la formazione di una "milizia nazionale" tramite il reclutamento popolare in vista della costituzione di uno stato italiano (questi è politicamente ottimista). Guicciardini, al contrario, sosteneva impensabile la formazione di una "milizia nazionale", non disdegnando, al contrario di Machiavelli, le milizie mercenarie, militarmente più esperte. Questi si dimostrava scettico di fronte ad un progetto di unificazione italiana (politicamente pessimista)e pare "accontentarsi" di un equilibrio fra gli Stati italiani come ai tempi del Magnifico.