L'ipocrisia, sostituto della prudenza

Fra i due personaggi il conte zio è rappresentato con una connotazione più comica, il padre provinciale con un taglio più drammatico. Del primo l'autore ha delineato un rapido ritratto nel cap. XVII,, che si conclu­de con l'ironica similitudine: come una di quelle scatole che si vedono ancora in qualche bottega di speziale, con su cede parole arabe, e dentro non c'è nulla; ma servono a mantenere il credito alla bottega. Tutto è vuoto e falso in lui, fuorché l'orgoglio, sul quale sa far leva la cinica astuzia del nipote Attilio: allora la scatola vuota diventa un meccanismo caricato e pericoloso contro il frate temerario, padre Cristoforo.

La responsabilità del provinciale

La responsabilità del provinciale è più grave ed è chiaramente sottolineata dal maggior spessore intellet­tuale e morale che lo scrittore attribuisce a questo personaggio. Egli infatti conosce il valore di padre Cristoforo ma non si cura di ricercare la verità dei fatti, non si cura della giustizia; la sua preoccupazione è tutta rivolta all'onor dell'abito.

Per questo sul piano tattico si pone in posizione svantaggiosa, collocandosi, fin dall'inizio, sullo stesso piano del suo interlocutore: è fatale che la logica mondana vinca, in quanto l'astuzia è un'arma funzionale al successo e non alla verità. Il provinciale, rinunciando a difendere apertamente il 'vero morale' rinuncia anche al suo ruolo e si lascia sconfiggere da un avversario che gli sarebbe decisamente inferiore.

In queste pagine essenziale è il rapporto fra la persona e il suo linguaggio: quello del conte zio si mantie­ne sul solo registro della magniloquenza cerimoniosa, anche quando azzarda delle sortite violente: le caratte­ristiche più importanti del suo modo di esprimersi sono le sospensioni, le reticenze allusive colmate dal suo soffiare, quasi metafora del suo vuoto interiore. Al padre provinciale è concesso, invece, un doppio livello:

l'ampollosità verbale pari a quella dell'avversario, ma anche la nitida secchezza di un rapido soliloquio, segno della sua lucida e colpevole coscienza.

Amaro certo risulta il senso profondo dell'episodio, in quanto la cristiana virtù della prudenza, che si pro­pone il controllo delle passioni per il trionfo del 'vero morale', è contaminata dall'ipocrisia, che controlla a sua volta l'istintualità, ma solo al fine di far trionfare qualche passione, in questo caso l'orgoglio.

Comunque il pessimismo della conclusione è temperato dalla sequenza dedicata a padre Cristoforo, che è vittima di questa colpevole alleanza. Egli ci appare solo, costretto a rinunciare ai suoi legami affettivi, in esilio, ma non sconfitto. Fedele alla sua vocazione, si appresta a un suo cammino di ascesi spirituale, che lo con­durrà a testimoniare la sua fede nel lazzeretto fra gli appestati.

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