Gli studi di etnometodologia sono studi di tipo micro. La metodologia in essi utilizzata comprende:

analisi della conversazione

studio dell'interazione non verbale

osservazione partecipante e non partecipante.

L'etnometodologia si contrappone alle inchieste: i due metodi hanno obiettivi diversi e incompatibili. I ricercatori che si occupano di inchieste tendono a dare per scontate esattamente quelle cose che meriterebbero indagine sociologica, per gli etnometodologi 353d31d nell'inchiesta il processo diventa il prodotto dell'indagine. Questo è inevitabile perché il ricercatore condivide con i suoi oggetti di indagine le stesse pratiche quotidiane, è anch'egli immerso nei suoi etnometodi e nelle sue espressioni indicali. Ad esempio nelle inchieste classiche sulla devianza i ricercatori non indagano sul processo mediante il quale un fenomeno viene etichettato come deviante, essi considerano la devianza come un dato oggettivo e poi ne cercano spiegazioni nelle risposte ad un questionario. Nelle ricerche che adottano il paradigma etnometodologico, la devianza è un tema di indagine in sé stesso (come ad esempio nella teoria dell'etichettamento: diventa deviante colui che è stato "bollato" come tale, come quando una giuria giudica un imputato). Per gli etnometodologi 353d31d la realtà è quindi una costruzione sociale.
Le espressioni indicali sono espressioni che non hanno senso se non all'interno di un contesto. Il loro significato varia a seconda di chi le pronuncia e di chi le ascolta. La preoccupazione dei ricercatori convenzionali è di sostituire le espressioni indicali con espressioni non indicali, il cui significato non muta al mutare del contesto mentre gli etnometodologi 353d31d le considerano oggetti di studio in quanto tali. Essi cercano un ordine non nel significato ma nel modo e nei contesti in cui gli indicali sono utilizzati. Le conversazioni, anche quelle correnti e informali, sono altamente strutturate e in modo niente affatto casuale: le regole di interazione (es. distanza fisica tra i soggetti, volume di voce, turni di parola, frasi standard che aprono e chiudono la conversazione) sono numerose e le persone vi aderiscono senza accorgersene.

Gli etnometodologi osservano e classificano il comportamento esterno (cioè che può essere osservato direttamente) e inferiscono l'esistenza delle regole che causano le regolarità comportamentali, nel contesto di ciascuna situazione specifica. I metodi di ricerca stessi diventano oggetti di studio. La posizione nei confonti del concetto di misurazione è una posizione operazionista: il concetto misurato è sinonimo del corrispondente insieme di operazioni di misura (ad esempio la lunghezza non è un concetto assoluto ma il risultato di un protocollo di operazioni di misura).

I principali vantaggi dell'etnometodologia sono riassumibili in:

consente studi longitudinali, ovvero prolungati nel tempo, anziché "fotografare" la situazione in un dato istante come fa l'inchiesta;

studia anche il comportamento non verbale;

consente di sondare le ragioni per cui gli intervistati rispondono in un certo modo alle domande di un questionario o di un intervista;

consente di mettere in luce i problemi legati alla formulazione delle domande di un questionario.

Tra gli svantaggi dell'etnometodologia possiamo elencare la sua inadeguatezza per lo studio dei prodotti di particolari atteggiamenti sociali (ad esempio il voto politico) e per le indagini su larga scala.