L'opera di Robert Owen (1771-1858)

Ma il progetto oweniano viene aspramente contrastato dalle classi dirigenti britanniche quando supera i limiti del semplice filantropismo e assume connotazioni di riforma globale. Per questo Owen radicalizza la sua posizione sostenendo la necessità di una scolarizzazione precoce, che offra una positiva educazione sociale a fanciulli sottratti all'ambiente egoistico della famiglia borghese. Nel «nuovo mondo morale» prospettato da Owen la scuola è uguale per tutti, organizzata in edifici funzionali, dotati dei servizi necessari (infermerie, cucine) e collegati all'officina, in modo che l'istruzione si alterni con il lavoro. Questo non esclude attività fisiche libere come la ginnastica, il gioco e la danza: Owen vuole una formazione integrale della persona, da cui non sia esclusa la dimensione estetica. Il primato spetta tuttavia, positivisticamente, alla scienza e all'osservazione della natura, mentre ogni forma di «superstizione» viene combattuta attivamente. Si tratta di un modello pedagogico che avrà un notevole influsso sullo sviluppo dell'educazione socialista.

L'istituzione scolastica sperimentale di New Lanark, l'«Istituto per la formazione del carattere», prende la forma di un intero sistema scolastico destinato inizialmente ai soli figli degli operai, ma in seguito aperto a tutti i giovani della contea. In esso vie­ne impartita innanzi tutto l'istruzione di base (leggere, scrivere e far di conto), ma si insegnano anche la storia, il canto, la danza e i principi religiosi. Alle bambine si offre anche un addestramento per le attività di cucina e di taglio e cucito. Il personale edu­cativo è istruito secondo i principi della pedagogia oweniana, in modo tale da costituire, sempre e comunque, un esempio per i giovani, anche al di fuori delle pareti scolastiche.

Tra i diversi gradi dell'Istituto (scuola dell'infanzia, scuola elementare e scuola serale per i più grandi, già occupati nel lavoro), Owen si interessa in particolare del primo. Egli è infatti tra i pionieri in Europa delle scuole per l'educazione dell'infanzia, articolate in un nido per i più piccini e in una sala di studio prescolastico per i bambini dai quattro ai sei anni. Non si tratta di offrire semplicemente un "asilo", o un luogo di "custodia", ma anche di edu­care e istruire: le scuole oweniane "precocizzano", in certi casi, l'inizio dell'attività sco­lare, ma lo fanno a fronte di una situazione sociale difficile, a causa della quale i bam­bini delle classi popolari rischiano di non avere ulteriori possibilità di scolarizzazione.