Il Blues - Jazz e blues - RITMO, PAROLE E MUSICA NEL BLUES

Direttamente ancorato alla musica africana tradizionale, il blues nacque come espressione dei travagli della dura esistenza dei neri 151e41b afroamericani. I testi impiegati in molti brani trattano prevalentemente di vicende imperniate sulle asprezze della vita, nonché sulle tribolazioni sentimentali, spesso metafore di una profonda insoddisfazione esistenziale. Il termine stesso di blues significa in inglese "malinconia" e "tristezza", ma non solo questo. La parola blues ingloba una vasta serie di emozioni ritualizzate, che comprendono anche un carattere umoristico, spesso salace e ironico. Ci sono infine blues celebri che trattano di eventi storici o significativi per la collettività, come Rising High Water Blues di Blind Lemon Jefferson, che descrive la tragedia dell'alluvione del Mississippi nel 1927, o 34 Blues di Charley Patton, ispirato al dramma della Grande Depressione.

RITMO, PAROLE E MUSICA NEL BLUES

Guida all'ascolto del blues Il blues nacque nel XIX secolo tra le popolazioni rurali afroamericane del Sud degli Stati Uniti. In seguito all'abolizione della schiavitù e alla massiccia emigrazione verso le grandi città industriali del Nord, si diffuse nei grandi ghetti urbani, lasciando un'indelebile impronta negli sviluppi della tradizione musicale popolare americana e in particolar modo sul jazz, sul rhythm and blues e sul rock. Il blues è basato su uno schema estremamente essenziale, che consta di una sequenza di 12 battute divisa in tre parti di 4 battute ciascuna.

Lo schema fondamentale del blues è una sequenza di dodici battute, distribuite in tre frasi di quattro battute ciascuna (una frase per ogni verso). Gli accordi sono basati su un giro armonico che si fonda sulla prima, la quarta e la quinta nota della scala diatonica e si caratterizzano per la presenza della settima minore, che rende immediatamente riconoscibile l'armonia blues, rispetto, ad esempio, a quella classica. I blues sono perlopiù in modo maggiore, ossia tutti gli accordi impiegati in essi impiegati sono maggiori. È però anche frequente incontrare blues in modo minore, in cui il primo e il quarto accordo sono minori, mentre il quinto, per merito della sua funzione dominante, è maggiore e conserva la settima.

La melodia blues impiega una scala in cui la terza e la settima nota sono alterate verso il basso; per comodità si dice che sono bemollizzate rispetto alla scala maggiore classica, anche se tali note (blue notes) mantengono una certa indeterminatezza rispetto agli altri intervalli. Il ritmo è generalmente pari in ¹, ma sono presenti, soprattutto nella fase meno standardizzata, ritmi ternari, che costituiscono però delle rare eccezioni.

Hopkins: See That My Grave Is Kept Clean Il cantante e chitarrista texano Lightnin' Hopkins esegue un blues classico intitolato See That My Grave Is Kept Clean. Il brano presenta alcune caratteristiche tipiche del genere: i primi due versi sono ripetuti e diversi dal terzo (schema A A B); il terzo verso suona come risposta o commento ai primi due; la chitarra è usata con una tecnica percussiva e ripetitiva; infine la melodia della chitarra risponde a ciascuna sequenza di 12 battute che forma la struttura base del blues.

I testi dei primi blues erano abitualmente formati da strofe di tre versi di struttura A A' B (un verso iniziale, la sua ripetizione variata e una terza frase). A ciascun verso seguiva di solito un'improvvisazione strumentale secondo una struttura a "chiamata e risposta". Successivamente si è imposta la struttura a distico con due versi appaiati, in cui il verso conclusivo completa il senso del primo. Entrambi vengono intonati sulla già citata linea melodica in 12 battute (ma possono esserci anche 8 o 16 misure); il verso conclusivo della strofa viene eseguito in concomitanza con la cadenza tipica che riporta la frase musicale nella posizione di partenza e che determina la struttura ciclica e ripetitiva del giro blues.

Nel blues delle origini era consuetudine per gli esecutori accompagnarsi con la chitarra o l'armonica, strumenti spesso utilizzati soprattutto nella funzione di secondo canto piuttosto che come semplice accompagnamento.

COUNTRY BLUES E BLUES URBANO

Etta Baker: Crow Jane Prima che la chitarra elettrica prendesse il sopravvento, verso la fine degli anni Quaranta, lo strumento principe del blues era la chitarra acustica, che a sua volta aveva soppiantato il banjo in quanto maggiormente affine all'espressività della voce umana. Il brano proposto è eseguito da Etta Baker, chitarrista statunitense che, negli anni Cinquanta, ispirò un'intera generazione di musicisti.

Non c'è modo di determinare con esattezza il momento preciso in cui il blues fece la sua prima comparsa nella cultura contadina nera d'America. Il genere emerse senza dubbio dalle forme dei canti di lavoro e dalle ballate africane, in particolare come canto non accompagnato, evoluto a partire dalle formule a "chiamata e risposta" intonate durante le mansioni lavorative nelle grandi piantagioni del Sud. La ballata africana, che aveva in comune con quella occidentale il carattere narrativo, adottò analoghe strutture strofiche.

Ma Rainey: Jelly Bean Blues Ma Rainey è una delle voci più significative della musica "rurale" del cosiddetto filone folk afro-americano. Il suo stile espressivo contribuì a porre le basi del blues classico, che assunse modalità più raffinate e "urbane" tra gli anni Venti e Trenta. Ma Rainey, soprannominata "Madre del Blues" per il suo ruolo d'iniziatrice del genere, è ricordata per la sua voce pastosa e graffiante. Girò gli Stati Uniti esibendosi nei minstrel shows e poi nel vaudeville e fu tra i primi cantanti blues a incidere professionalmente per l'industria discografica.

Le zone a più alto tasso demografico afroamericano erano comprese tra l'East Texas e il delta del Mississippi, zona che divenne la culla dello stile chitarristico più tipico delle origini (il delta blues), incarnato da musicisti come Charley Patton, Son House e Robert Johnson, quest'ultimo acclamato come uno dei più grandi chitarristi blues di tutti i tempi. Lo stile slide, prodotto dall'uso di un oggetto metallico liscio o dal collo di una bottiglia (bottle neck) sulle corde della chitarra, incarnò una delle caratteristiche più evidenti del blues del delta. Tra gli altri interpreti del primo blues rurale si ricordano personaggi come "Blind" Lemon Jefferson e Huddie Ledbetter, più noto come Leadbelly.

Muddy Waters: Hoochie Coochie Man Un estratto di Hoochie Coochie Man, nell'esecuzione di Muddy Waters. Composto dal contrabbassista Willie Dixon nel 1954, Hoochie Coochie Man è uno dei cavalli di battaglia di Waters e un classico del repertorio blues ripreso da numerosi musicisti rock, tra cui i Rolling Stones.

Con la pubblicazione di Memphis Blues di W.C. Handy nel 1912, il blues entrò nell'area d'influenza della musica popolare e iniziò a essere riconosciuto dall'industria discografica come prodotto musicale di grande interesse commerciale.

Il blues di Chicago è caratterizzato dal vibrato, ripetizione di figure melodiche, uso della chitarra quasi come seconda voce, vocalizzazioni drammatiche. Alle sue origini vi sono musicisti come Muddy Waters e Howling Wolf, ai quali si deve l'aggiunta di strumenti elettrici che enfatizzarono un ritmo incalzante per volume e intensità, adatto all'ambiente rumoroso dei locali notturni. Koko Taylor esordì a Chicago nei primi anni Cinquanta, con uno stile elettrico e dal tempo rapido che la colloca a pieno titolo in questo tipo di sound.

Un momento di svolta per il blues fu determinato dal suo spostamento verso i grandi ghetti metropolitani di Atlanta, Memphis, Saint Louis e, in particolar modo, di Chicago, dove si sviluppò un altro importante stile esecutivo: il Chicago blues, caratterizzato da profonde evoluzioni in senso modernista, come l'elettrificazione degli strumenti e l'allargamento delle compagini esecutive. Fecero allora la loro apparizione strumenti non ancora frequentati dai neri come la chitarra elettrica, il basso elettrico (che entrò nella pianta organica di ogni gruppo blues), la batteria (capace di esaltare il forte impatto ritmico del blues), il pianoforte e l'organo (che determinarono la maggiore organizzazione armonica del nuovo stile blues) e, infine, anche alcuni fiati come il sax, il cui uso venne trasmesso dal contiguo jazz.

Il cambiamento di ambiente provocò progressivamente la trasformazione dell'originario carattere folk del blues: ciò avvenne non solo per quel che riguarda l'evoluzione della struttura delle composizioni, ma anche in conseguenza delle modalità della loro fruizione. Il blues divenne infatti ben presto un genere destinato agli avventori dei numerosi locali cittadini, entrando progressivamente in un mercato musicale che seguiva la legge della domanda e dell'offerta.

Il blues urbano, più duro rispetto alla sua forma originaria, incominciò a svilupparsi negli anni Quaranta per merito di carismatiche figure come Muddy Waters, capace di esaltare il proprio stile esecutivo sporco e ruvido fino a farne un modello per numerosissimi chitarristi rock delle generazioni successive. Una larga schiera di musicisti fece parte della corrente nata a Chicago: basti ricordare il compositore e bassista Willie Dixon, i chitarristi Elmore James e Luther Allison, gli armonicisti Sonny Boy Williamson, Howlin' Wolf e Little Walter, la cantante Koko Taylor.

BLUES, JAZZ E ROCK'N'ROLL 

Fonte imprescindibile per il jazz, il blues continuò a svilupparsi in maniera autonoma rispetto a quest'ultimo. Tuttavia nel loro lungo percorso i due stili si sovrapposero, talvolta in maniera indistinguibile, alimentandosi e influenzandosi vicendevolmente. Il blues ebbe un ruolo non secondario nel primo jazz di New Orleans, improntato sia al ragtime e alla musica delle marching bands, ma anche alle armonie desunte dai modelli blues, che vennero portati a evoluzione per essere adattati ai grossi organici. Alcuni jazzisti, come il trombettista Buddy Bolden, si cimentarono con successo nello stile musicale blues più arcaico.

Negli anni Quaranta cantanti blues di grande carisma come T-Bone Walker e Louis Jordan si esibivano con grandi orchestre jazz o con gruppi formati da chitarra elettrica, basso acustico, batteria e sassofoni, strumenti che, come abbiamo visto, fecero la loro prima apparizione negli organici blues. Il grande travaso stilistico avvenne però con lo sviluppo di uno stile più commerciale di blues, caratterizzato da una minor asprezza e da una ritmica più fruibile: il rhythm and blues (R&B), genere che incontrò i gusti del pubblico bianco, trasformando la musica nera in un genere di consumo universale, a costo di pesanti interventi di edulcorazione.

Attraverso personalità come i chitarristi Chuck Berry, John Lee Hooker e Bo Diddley, negli anni Cinquanta molti stilemi tipici del blues di Chicago vennero travasati nel rock 'n' roll, nuova musica giovanile che si impose per merito di artisti bianchi, debitori di enormi fortune a generazioni di cantanti blues afroamericani. Altri musicisti, come B.B. King e Ray Charles, fecero riferimento alla cosiddetta "musica del diavolo" per poi muoversi in altre direzioni (soul, R&B), contribuendo alla fusione di condotte e comportamenti tipici del blues in altri generi musicali.

Oggi si possono individuare intere famiglie di generi musicali imparentati con il blues tradizionale: il rhythm and blues, il soul, il rock 'n' roll e il successivo rock degli anni Sessanta (in Inghilterra e negli Stati Uniti si diffuse il movimento "blues revival" per merito di gruppi quali Rolling Stones, Allman Brothers, Cream, ecc.), il funky e, infine, il jazz degli anni Cinquanta e Sessanta, che recuperò il blues come bagaglio culturale fondamentale di tutta la cultura nera afroamericana.