Il Barocco Catanese

La Chiesa della Badìa di Sant'Agata Gioiello prezioso della città, ha pianta a croce greca inscritta in un ovale. La loggetta del convento annesso è pure del Vaccarini. Fu costruita sopra le rovine della chiesa di S. Agata, costruita nel 1620 da Erasmo Cicala e crollata con il terremoto del 1693.
Sulla facciata, il portale a colonne binate, arretrato rispetto ai due corpi convessi che lo fiancheggiano, è costituito da elementi decorativi tipici catanesi: le palme, la corona e i gigli dei capitelli sono, infatti, i simboli di Sant'Agata, protettrice della città. Il portale a colonne binate e minuta decorazione era stato già realizzato per volontà della badessa prima dell'intervento di Vaccarini. Una cuspide corona il portale e segna il limite della parte inferiore in ombra e di quella superiore illuminata. Sopra il massiccio attico concavo troneggia la cupola. Un merletto di minuti intagli arabeschi corre fra capitello e capitello. Statue di santi e fruttiere posate su pilastri, la gelosia panciuta e gli intagli su cui la luce gioca i contrasti, arricchiscono il prospetto dominato dalla massa centrale concava.
Le fruttiere sono una tipica decorazione del maestro, visibile anche nella Badìa delle monache di San Benedetto e nella Chiesa di San Giuliano. La badìa si trova di fronte la cattedrale con la quale sembra gareggiare in bellezza. L'interno semplice ed essenziale custodisce molti dipinti di carattere sacro. Semicolonne chiare sulle pareti incorniciano gelosie dorate con le quali contrastano cromaticamente.

Anche la costruzione del palazzo senatorio venne affidata al Vaccarini che ne rifece il prospetto nel 1732, quando già era stato elevato il primo piano a bugne a diamante alternate da bugne a cuscino.
Egli continuò le paraste a bugne con piatte e chiare lesene. Il materiale utilizzato fu la pietra calcarea siracusana. A pianta quadrata con una corte centrale, porticata su due lati, l'edificio ha un atrio d'ingresso su ognuno dei quattro prospetti. Accanto all'ingresso principale vi sono la Tegola e la Tomaia, le due unità di misura nel settecento catanese.
Il portone è posto fra quattro colonne di granito disposte a coppia reggenti il ballatoio, da cui le autorità politiche e religiose assistono all'esecuzione dei canti religiosi e dei fuochi d'artificio in occasione della festa di S. Agata. Tra le lesene che abbracciano i due piani superiori e l'architrave, corre un mensolone a campanelle. Un classico timpano, tra le cui modanature primeggia un elegante gocciolatoio, corona l'edificio. La parte superiore è ritmata dalle finestre, anch'esse semplici. L' idea dell'ordine architettonico, che nelle successive opere non trova più ostacoli, è qui costretto a integrarsi a preesistenze di gusto decorativo enfaticamente barocco. Anche nella facciata della cattedrale l'autore fu costretto a sottomettere l'idea dell'unità e dell'ordine all'uso di elementi eterogenei imposto dalla committenza. Nella corte interna è possibile ammirare le due carrozze del XVIII secolo con le quali il giorno della processione le autorità cittadine raggiungono la chiesa di S. Biagio, in piazza Stesicoro, per offrire i ceri alla Santa.

Sempre dell'età barocca è l'elefante di Catania, che oggi troneggia in Piazza Duomo, nella sistemazione data dall'architetto palermitano G.B. Vaccarini nel 1736, è diventato simbolo ufficiale della città nel 1239, in sostituzione di S.Giorgio. La leggenda racconta che quando Catania fu per la prima volta abitata, tutti gli animali feroci e pericolosi furono messi in fuga da un elefante, al quale i catanesi, in segno di ringraziamento, eressero una statua, da loro chiamata con il nome popolare di liotru. Il nome è una correzione dialettale del nome Elidoro, mitico mago catanese dell'VIII secolo, che fu fatto bruciare vivo nel 778 dal vescovo di Catania San Leone II il Taumaturgo, perché sfidava la potenza del Cristianesimo e disturbava le funzioni sacre con varie magie, tra cui quella di far camminare l'elefante di pietra. Diverse ipotesi sono state fatte dagli studiosi per spiegare l'origine e il significato della statua. Lo storico Pietro Carrera da Militello (1571-1647), nel suo libro "Memorie Historiche della città di Catania" (1639), lo spiegò come simbolo di una vittoria militare riportata dai catanesi sui libici. Ma tale vittoria, celebrata anche dal pittore Giuseppe Sciuti, che la rappresentò nel sipario del Teatro Bellini nel 1890, fu solo immaginaria. 
Altra ipotesi è quella formulata nel 1781 dall'archeologo catanese Ignazio Paternò Castello principe di Biscari, il quale ritenne che che l'elefante dovesse costituire un ornamento del circo catanese, ipotesi che si rivela vera non per l'elefante, ma per l'obelisco che esso regge sul dorso, che effettivamente rappresentava una delle mete dell'arena del circo. Gli studiosi catanesi Santi Consoli e Matteo Gaudioso hanno invece voluto vedere nell'elefante il simbolo di una religione orientale, peraltro non identificata. Ma L'ipotesi più attendibile è quella espressa da Biagio Pace, il quale, basandosi sulle descrizioni del geografo arabo Idrisi vissuto nel XII secolo, afferma che l'elefante di Catania è una statua magica, un vero e proprio talismano, costruito in epoca bizantina e posto fuori le mura della città proprio per difendere Catania dalle offese dell'Etna.

La colonna sostenuta dal dorso dell'elefante è un obelisco egiziano, di granito ottagonale di Siene, alto 3.61 metri e contenente geroglifici relativi al culto di Iside, culto che dovette essere fiorentissimo nella Catania antica, e che ha evidenti punti di contatto con il culto cristiano di S. Agata. La sistemazione vaccariniana (che fu manomessa nel 1757 con una prima vasca, nel 1826 con l'aggiunta di una cancellata di ferro, oggi rimossa, e nel 1905 con la costruzione di una seconda vasca) unisce le tre grandi civiltà che formano il sostrato storico-civile di Catania: quella egizia, quella sicula e quella cristiana. L'egizia è rappresentata dall'obelisco, che ci fa fede dei commerci e della vitalità raggiunta da Catania in epoca antica; quella sicula è rappresentata dall'elefante di pietra; ed infine quella cristiana è rappresentata dalla tavoletta metallica, con l'iscrizione agatina MSSHDEPL ("Mens Sanctra Spontaneus Honor Dei Et Patriae Liberatio", ovvero "mente sana e casta per l'onore di Dio e per la libertà della patria", )

La fontana è ornata da putti e da due bassorilievi che raffigurano i due fiumi di Catania, il Simeto e l'Amenano. Il Simeto è il fiume più importante della Sicilia. Ovidio lo cantò in versi che sono scolpiti sul basamento della fontana; gli Arabi lo chiamavano "il fiume di Mosè" ed è celebre perché le sue acque trasportano l'ambra, la resina fossile che i "sicali" raccolgono pazientemente tra le sabbie della foce, e che i gioiellieri catanesi trasformano in preziosi e ricercati monili. Il fiume Simeto è anche legato alle leggende di S.Agata, perché si dice che nelle sue acque abbia trovato la morte Quinziano, il feroce persecutore della giovinetta catanese. Nel piedistallo della fontana, il fiume Simeto è rappresentato come un re barbuto, seduto tra una conchiglia che versa acqua, simbolo di fecondità, e una vanga, simbolo della feratilità delle terre della piana di Catania, che il Simeto irriga.

I catanesi sono molto legati al loro simbolo civico, tanto che il 30 maggio 1862 ci fu una vera e propria sommossa popolare, guidata da Bonaventura Gravina, capitano della Guardia Nazionale, perché si era sparsa la voce che il Comune intendesse trasferire il "liotru" dalla centralissima Piazza Duomo alla periferica piazza Palestro . 

 Palazzo Biscari è uno fra i più belli edifici civili della città. Venne edificato anch'esso dopo il terremoto del 1693, ma raggiunse il suo splendore circa 60 anni più tardi con Ignazio Biscari, uomo eclettico, appassionato di arte, letteratura ed archeologia che promosse molti degli scavi della zona e inaugurò addirittura nel palazzo un museo di archeologia.
Il lato sud in particolare presenta una ricchissima decorazione a figure, volute, putti e racemi che incorniciano le finestre della lunga terrazza e che emergono dalla facciata scura. L'ingresso del palazzo (via Museo Biscari) è costituito da un ricco portale che dà accesso ad un cortile ornato da una bella scala a tenaglia. Da qui si accede alle stanze di rappresentanza. In fondo si trova il bel salone delle feste, affrescato da Sebastiano Lo Monaco ed arricchito da stucchi, donature e specchi. Al centro, il soffitto si apre in una cupola ovale completa di ballatoio che ospitava in passato i musicisti. La musica così sembrava scendere direttamente dal cielo. L'affresco raffigura il trionfo del casato festeggiato dal consiglio degli dei. Una leziosa scala a chiocciola situata nella galleria adiacente alla sala costituisce l'accesso al palchetto. Dalla galleria si gode anche di una bella visuale sulla terrazza del lato sud.

Certamente l'immane sforzo di ricostruzione si dovette ai cospicui investimenti edilizi resi possibili dalle rendite feudali accumulate dalle grandi famiglie, dalla Chiesa, dagli ordini religiosi (particolarmente impressionante l'impegno dei Benedettini nel riedificare il monastero di San Nicolò l'Arena col tono di una vera e propria reggia). Ma fu così che la città poté superare la crisi dei primi decenni del Settecento, che vide la Sicilia passare dal dominio spagnolo ai Savoia (1713-1720), poi agli Austriaci (1720-1734) e infine alla nuova dinastia borbonica, e ciò non senza l'inizio di grandi cambiamenti e grandi speranze, e conflitti anche nell'ordine religioso, tra Stato e Chiesa.
Il segno più certo di tale vitalità, oltre all'espansione stessa del tessuto urbano, è la vicenda della cultura. Vi è innanzitutto l'accresciuta importanza dello "Studio" - l'Università -, che sotto il prevalente impulso di medici e giuristi già fin da prima del terremoto aveva posto le basi per una nuova sede e una espansione; il suo palazzo è ora tra i primi a dare nuovo prestigio alla riorientata via Uzeda (oggi via Etnea), collocandosi a mezzo tra il palazzo comunale e la chiesa della élite dirigente, quella di S. Maria dell'Elemosina (Collegiata), ricostruita sullo stesso luogo ma riorientata in modo da affacciarsi sulla nuova strada principale. L'Università è terreno di conflitto tra la direzione ecclesiastica e quella laica, in un'epoca in cui i governi cominciano ad avocare a sé il controllo della cultura. Proliferano perciò i centri privati di studio, le biblioteche private, le associazioni, le accademie. La terribile esperienza del terremoto e l'incombere del vulcano indirizzano il dibattito culturale verso un progresso concreto delle scienze geologiche, mineralogiche, vulcanologiche; si supera così la strettoia della disputa tra scienza e fede, e con l'opera del canonico Giuseppe Recupero (1720-l778) si pongono i fondamenti di un ricco patrimonio nelle scienze naturali che sarà continuato nell'Ottocento.
Personalità dominante è quella del principe di Biscari, Ignazio II Paternò Castello (1719-1786). Figura di livello europeo, archeologo, antiquario, predispose una biblioteca e soprattutto un Museo che riscossero l'ammirazione di tutti i visitatori e divennero centro di studio e di ricerca. Gareggiava con questa gran collezione privata la biblioteca e il museo dei Benedettini, anch'essi centro di discussione e di studi classici, filosofici, storici, naturalistici. Lo storico Vito Maria Amico (1677-1762) e più tardi il naturalista Emiliano Guttadauro(1759-1836) ne sono tra i nomi più rappresentativi.
Né è da sottovalutare l'attività del vescovo Salvatore Ventimiglia, fondatore di una ricca biblioteca poi lasciata allo Studio; così come meritano un ricordo figure quali Nicola Spedalieri (1740-1795), l'ingegnere Giuseppe Zahra Buda (1730-1817), proveniente da Malta,che riuscì a risolvere il problema della costruzione di un molo nel porto; o il naturalista Giuseppe Gioeni d'Angiò (1747-1822), cui si intitolò una celebre Accademia. Giuseppe Geremia (1732-1814), musicista amico di Paisiello rappresenta la continuità di una cultura musicale che avrebbe dato i suoi frutti nel secolo successivo.
Si viene formando così un ambiente culturale vivace, che soprattutto verso la fine del secolo sarà percorso dai fermenti innovatori, laici e democratici sintetizzati dal periodo catanese del grande riformatore Giovan Agostino De Cosmi. Grazie a questi ambienti, Catania viene definendosi come la città giacobina, borghese e democratica che si manifesterà nel secolo successivo.