Al resto dell'Europa serviva individuare una nuova rotta che conducesse alle Indie: questa non poteva che essere la Circumnavigazione dell'Africa, impresa che riuscì ai Portoghesi, che, avendo accumulato da tempo una profonda esperienza nella navigazione mediterranea, applicarono le loro conoscenze a quella atlantica. Inoltre, vennero introdotte innovazioni determinanti nella navigazione, che permisero ai Portoghesi di costruire una flotta nettamente superiore alle altre, superiorità che gli consentì la conquista di un vasto impero coloniale. E non va dimenticata la motivazione religiosa, che spinse centinaia di cavalieri a seguire le orme di Vasco de Gama (che aveva ricevuto l'incarico di guidare la prima spedizione marittima verso le Indie).

Quindi, in sintesi, le cause determinanti per cui si cercava una nuova rotta per le Indie furono:

1. Il desiderio di togliere ai Veneziani il monopolio dei commerci con i paesi orientali
2. La sempre maggiore richiesta dei beni di lusso provenienti dall'Oriente
3. La conquista da parte dei Turchi della zona del Bosforo impossibilità del passaggio delle merci via terra dall'Asia all'Europa attraverso lo stretto del Bosforo

Anche la Spagna entrò da protagonista nelle conquiste coloniali. Con il matrimonio tra Ferdinando d'Aragona e Isabella di Castiglia, si realizzò l'unificazione del Paese. Da loro, Cristoforo Colombo ottenne l'approvazione del suo progetto, ovvero raggiungere le Indie navigando verso ovest anziché verso est. Fu così che salpò con le tre caravelle e, quando i marinai furono ormai allo stremo delle forze per un viaggio molto più lungo del previsto, comparve un lembo di terra: un'isoletta delle Bahamas che venne battezzata El Salvador. Il viaggio era finito: Colombo era convinto di essere arrivato nelle favolose Indie, pertanto chiamò Indios gli abitanti del luogo. Quando Colombo tornò in Europa venne accolto trionfalmente e non scoprì mai di aver raggiunto un nuovo continente. Il fatto che quello fosse un "Nuovo Mondo" fu la scoperta di Amerigo Vespucci.

La presenza dei metalli preziosi nel Nuovo Mondo determinò nei sovrani la volontà di impadronirsi del continente americano, affidando l'impresa ai conquistadores, che sottomisero le civiltà precolombiane, sterminandole.

Maya: vivevano nel Messico meridionale, i sacerdoti detenevano potere politico, costruivano templi a forma di piramide

Aztechi: vivevano nell'altopiano centrale del Messico, non conoscevano l'agricoltura, durante le cerimonie religiose compivano sacrifici umani

Incas: vivevano nella regione corrispondente a Perù, Bolivia ed Equador, realizzarono gigantesche opere di irrigazione, erano abili artigiani, l'imperatore era considerato l'incarnazione del Sole

In questo periodo anche Inglesi, Francesi e Olandesi gettarono le basi per il loro grandissimi imperi coloniali. Essi, però, lasciarono in mano a delle organizzazioni private lo sfruttamento di quelle terre. Queste organizzazioni ebbero una grande fortuna perché ottennero condizioni favorevoli dalla madrepatria in cambio dell'esclusiva dei commerci fra madrepatria e colonie. Ciò permise in breve tempo alle compagnie mercantili di espandersi e di diventare delle imprese economiche di rilevanza importante.

Cinquecento: secolo d'oro grazie alle enormi ricchezze (in oro e argento) che provenivano dal Nuovo Mondo.

Bartolomeo Diaz Tentativo di circumnavigazione dell'Africa

Vasco de Gama Circumnavigazione dell'Africa, fino alle Indie

Cristoforo Colombo Scoperta dell'America

Ferdinando Magellano Circumnavigazione del globo

Conseguenze delle scoperte geografiche

Le scoperte geografiche in breve tempo cambiarono radicalmente l'Europa e la sua economia, apportando conseguenze rivoluzionarie per la nostra storia. Dal punto di vista economico si ebbe:

1. Lo spostamento dei traffici commerciali dal Mediterraneo all'Atlantico, con conseguente danno per quei paesi che invece erano stati protagonisti del mare nostrum, in particolare dell'Italia.
2. L'arricchimento degli stati bagnati dall'Atlantico, fino ad allora tagliati fuori dai traffici commerciali provenienti dall'oriente attraverso il Mediterraneo.
3. Lo sviluppo delle compagnie mercantili, che permisero l'accumulo di capitali che sarebbero stati riutilizzati per l'industrializzazione del '700.
4. L'afflusso di oro e argento dalle miniere americane causò il crollo dei prezzi, perché aumentò il flusso del denaro circolante.
5. Il cambiamento della produzione agricola, con l'aumento della disponibilità di prodotti già presenti nel vecchio continente trapiantati in America, da cui vennero importate coltivazioni come quella del mais, del pomodoro, del tabacco e della patata (quest'ultima si diffuse molto nel nord - est europeo, vista la rendita quattro volte superiore al frumento e soprattutto anche resisteva al gelo).

Dal punto di vista politico si ebbe:

1. La formazione di vasti imperi coloniali (spagnolo, portoghese, inglese e francese).
2. L'inizio di conflitti armati per il possesso delle colonie.

Invece, dal punto di vista sociale si ebbero:

1. La tendenza ad emigrare verso i nuovi territori.
2. La sempre maggiore importanza della borghesia, in contrasto con la vecchia aristocrazia, sempre più legata alla sola rendita delle terre coltivate.
3. L'estinzione totale o parziale delle popolazioni indigene dell'America meridionale.
4. Il "fiorire" del commercio degli schiavi dall'Africa.

Dal punto di vista tecnico e scientifico le scoperte geografiche ampliarono le conoscenze, proprio perché si potettero verificare delle situazioni diverse da quelle europee. La necessità di dover coprire distanze navali maggiori determinò un'applicazione tecnica non indifferente dei progressi scientifici raggiunti. Proprio per questo la data della scoperta dell'America viene presa come spartiacque tra Medioevo ed Età moderna.

L'Italia rimane a questo punto tagliata fuori da ogni commercio e da ogni esplorazione, perché non ha sufficienti risorse economiche da profondere in tali imprese e per la sfavorevole posizione geografica. Questo è l'inizio della fine per la nostra penisola, perché comincia a perdere anche importanza dal punto di vista culturale e artistico. Infatti le scoperte geografiche hanno anche l'effetto di ampliare gli orizzonti culturali, svecchiando così un patrimonio di tradizioni che fino ad allora aveva impedito lo sviluppo di una scienza veramente moderna.