Raffaello Sanzio

La stagione giovanile

"Quando Raffaello era in vita la Natura temette di essere vinta e ora che è morto teme di morire": con queste parole Pietro Bembo parla della morte di Raffaello Sanzio.
La grandezza del pittore è evidente anche dalle prime opere realizzate in Umbria. E' perduta, fatta eccezione per qualche frammento, la "Pala del Beato Nicola da Tolentino", mentre si può ammirare lo stendardo di Città di Castello, dipinto a doppia faccia e rappresentante una "Madonna della Misericordia" ed una "Crocifissione". L'opera rivela l'influsso che Piero della Francesca esercita su Raffaello in giovane età. Le altre opere del periodo mostrano, invece, le suggestioni che il maestro Perugino esercita sul suo allievo.
Alcune tratti pittorici di Raffaello sono frutto del suo apprendistato presso il Perugino: la misurazione degli spazi, il chiaroscuro, l'alternanza di vuoti e pieni, caratteristiche evidenti in tele quali l'"Incoronazione della Vergine" e lo "Sposalizio della Vergine", seppure lo stesso Vasari ammetta che quest'ultima opera - firmata e datata al 1504 - superi per bellezza e cura formale il Perugino.
E' nel 1504 che Raffaello, per amore dell'arte, si trasferisce a Firenze. L'incontro con la compagine culturale fiorentina lo pone di fronte alla sua fama ancora limitata. Egli è celebre nella provincia umbra, ma nei primi anni del Cinquecento Leonardo ha già dipinto la "Gioconda", Michelangelo ha scolpito il "David" e realizzato il "Tondo Doni". Il pittore urbinate si confronta con queste grandi personalità, ne assimila suggestioni e stilemi. All'influenza esercitata da Leonardo e Michelangelo si aggiunge l'apporto dell'opera di Frà Bartolomeo, imitatore del Perugino. Nei primi anni fiorentini, Raffaello realizza opere quali "San Giorgio e il drago", la "Dama con l'unicorno", tra i primi ritratti fiorentini, su schema mutuato dalla "Gioconda", ma già fortemente originale nell'uso della luce.
Le caratteristiche dell'opera raffaellesca sono già presenti in questa fase: la simmetria, l'euritmia, l'armonia. Ogni immagine risponde ad una legge interna di proporzionalità fra il centro compositivo e le parti, anche il corpo umano rispecchia un'armonica legge proporzionale: ne è esempio principe la "Belle Jardinière". Il soggetto più rappresentato in questo periodo è la Madonna con il Bambino: Raffaello sembra aver in mente la "Sant'Anna" di Leonardo, gradualmente l'influsso di quest'ultimo si fa più evidente e fruttuoso, ad esempio nella "Madonna del Granduca".
E' in questi stessi anni che avviene l'incontro con Michelangelo. Agnolo Doni commissiona a Raffaello un ritratto, egli entra in casa Doni e può ammirare il celebre tondo michelangiolesco, tenuto nascosto ai più. Nella "Santa Caterina d'Alessandria" è forte l'influsso di Michelangelo, ma già con la "Madonna del Cardellino" viene raggiunta la piena maturità e l'emancipazione dai Maestri.
Si preannuncia la grande stagione romana, Raffaello giunge a creazioni di assoluta originalità. Nel 1507 realizza la "Deposizione", la prima opera nella tradizione occidentale che abbia una concezione storica dell'azione: non si tratta più di una rappresentazione statica, come nelle raffigurazioni di Frà Bartolomeo, ma di un movimento dinamico, con valore storico. L'iniziativa della trasformazione storica dei soggetti è unica, Raffaello ne è il creatore.

La maturità

Alla fine del 1508, Raffaello viene chiamato a Roma dal Papa Giulio II della Rovere per affrescare le stanze della sua dimora. Il tema della sua attività pittorica, in questi anni, è di tipo storico. Sembrano ormai arrivate a maturazione le esperienze passate ed il pittore raggiunge una perfezione che è stata definita "classica".
Nella Stanza della Segnatura (1508-11), realizzata per prima, i soggetti sono di tipo allegorico. Qui cristianesimo e paganesimo si congiungono attraverso i principi guida di vero, bello, buono. La prima opera realizzata è quasi certamente la "Disputa del S. Sacramento", il cui centro prospettico è l'ostia consacrata, che divide l'alto (la chiesa trionfante) dal basso (la chiesa militante). Nella volta si alternano, nella rappresentazione, le quattro virtù ed il Parnaso. Il ruolo iconografico privilegiato spetta alla "Scuola di Atene", capolavoro dell'arte rinascimentale.
Nel dipinto si svolge una dotta discussione tra Platone, simbolo del cielo e rappresentato con i tratti di Leonardo, ed Aristotele, simbolo della terra. Tra i personaggi minori spiccano Eraclito, filosofo del Fuoco, con le fattezze di Michelangelo e, sull'estrema destra, Raffaello stesso.
La lunetta con le Virtù teologali reca la data del 1511, probabilmente momento in cui il Maestro conclude la prima Stanza e si concentra sull'affresco della Stanza di Eliodoro (1508-14). I soggetti qui rappresentati sono storici: un mutamento di colore, forse influsso del cromatismo veneto, segna una forte distinzione con la Stanza precedente.
Nell' "Incontro di Papa Leone Magno e di Attila", l'Unno appare sul suo cavallo nero mentre viene cacciato da Leone I, assistito dai Santi Pietro e Paolo. Raffaello raffigura anche il Colosseo e l'acquedotto, pur sapendo che Attila non si spinse mai così vicino a Roma, per accentuarne la drammaticità. Giulio II, in origine, era la figura chiave, ma dopo la sua morte Raffaello lo sostituisce con il successore Leone X de' Medici.
Nella "Cacciata di Eliodoro", Giulio II è tratteggiato con solennità: la sua figura domina l'immagine dell'espulsione dei pagani dal Tempio di Gerusalemme. Accanto al Papa, ancora un autoritratto di Raffaello. Intorno alla porta è affrescata la "Liberazione di San Pietro", caratterizzata da un particolare uso della luce, emanata a destra dall'angelo celeste e riflettuta sull'armatura della guardia a sinistra, mentre al centro Pietro dorme profondamente.
Le altre stanze vaticane vengono affrescate da maestranze raffaellesche, su suo disegno e progetto. Della Stanza dell'Incendio (1514-17), l'unico affresco eseguito da Raffaello è "L'incendio di Borgo", nel quale Papa Leone IV spegne l'incendio dell'847.
L'instancabile attività di Raffaello, negli anni in cui egli attende alle Stanze Vaticane, ha lasciato ai posteri numerosi altri dipinti. Al 1511, anno della fine della Stanza della Segnatura, risale la "Galatea", secondo dipinto a soggetto mitologico. Dell'anno seguente, nel pieno dell'attività per la Stanza di Eliodoro, è la "Madonna di Foligno", perfezione di armonia delle forme. Nello stesso periodo Raffaello realizza numerosi ritratti, fra i quali il "Ritratto di Castiglione", con caratteristiche psicologiche ed iconografiche del tutto innovative. Negli ultimi sei anni di vita, ormai finita l'opera vaticana, licenzia ancora alcuni capolavori: i cartoni per gli arazzi delle "Storie evangeliche" e la "Santa Cecilia".