Il Sistema solare

Il nostro pianeta ha una forma pressoché sferica.Più precisamente,a causa del suo rapido movimento di rotazione,la Terra è leggermente schiacciata ai poli e rigonfia all'Equatore;pertanto la sua forma può essere assimilata a quella di un ellissoide di rotazione.Per definire ancora più precisamente la forma e misura con precisione le dimensioni del nostro pianeta,è stato dfinito un solido particolare detto geoide,la cui superficie è perpendicolare,in ogni suo punto,alla direzione del filo a piombo.L'adozione di tale solido permette di superare alcune difficoltà nelle misurazioni,dovute alle numerose irregolarità che caratterizzano la superficie terrestre.Le recenti misure astrogeodetiche,basate sull'osservazione delle orbite dei satelliti artificiali,hanno consentito di determinare con accuratezza la lunghezza del raggio polare(circa 6357 km)e quella del raggio equatoriale(circa 6378 km);la diversità dei due valori esprime lo schiacciamento polare della Terra.Dalle dimensioni della Terra è stata ricavata l'unità di misura delle lunghezze-il metro-che rappresenta la qurantamilionesima parte del meridiano terrestre e costituisce la base del sistema metrico decimale.Il reticolato geografico è un sistema di riferimento ideato per stabilire la posizione assoluta degli oggetti sulla superficie terrestre.Esso è costituito da una serie di circoli immaginari determinati da altrettanti piani che intersecano la superficie terrestre:sono i paralleli e i meridiani.Mediante tale reticolato possono essere identificate le coordinate geografiche:la latitudine(distanza angolare di un punto della superficie terrestre dall'equatore)e la longitudine(distanza angolare di un punto dal meridiano di Greenwich).Un'altra grandezza importante per la definizione esatta della posizione assoluta di un oggetto è l'altitudine,cioè la sua distanza verticale dal livello medio del mare.Analogamente alla latitudine e alla longitudine possono essere definite le coordinate celesti,che servono per localizzare gli astri sulla Sfera celeste:sono,rispettivamente la declinazione celeste e l'ascensione retta.Il nostro pianeta si muove in modo complesso nello spazio,compiendo vari movimenti simultanei,due dei quali sono responsabili di importanti fenomeni geografici rilevabili in tempi brevi(quotidianamente o nel corso di un anno).Il moto di rotazione è il movimento che la Terra compie intorno al proprio asse,da Ovest verso Est(in senso antiorario,se osservato dal Polo nord celeste).Questo movimento determina l'alternarsi del di e della notte.Altra conseguenza molto importante della rotazione è lo spostamento della direzione dei corpi in moto sulla superficie terrestre,per effetto di una forza deviante(apparente) che è detta forza di Coriolis.Il moto di rivoluzione è il movimento che la Terra compie descrivendo un'orbita ellittica attorno al Sole,secondo le leggi di Keplero;la posizione del nostro pianeta corrispondente alla massima distanza dal Sole prende il nome di afelio,mentre quella corrispondente alla distanza minima viene chiamata perielio.E' importante ricordare che la diversa distanza della Terra dal Sole durante il moto di rivoluzione non è la causa delle stagioni.L'asse terrestre è inclinato di 66°33'rispetto al piano dell'orbita e pertanto l'apparente traiettoria del Sole attorno alla Terra,ossia l'Eclittica è inclinata di 23°27'rispetto all'equatore celeste;l'intersezione fra l'Eclittica e il piano equatoriale celeste determina gli equinozi,mentre i solstizi sono le due posizioni di massima elevazione del Sole rispetto al piano equatoriale.Queste condizioni sono responsabili della diversa durata del dì e della notte e dell'alternarsi delle stagioni.La Terra è caratterizzata anche da altri movimenti simultanei.Alcuni di essi coinvolgono la Terra come corpo del Sistema solare,della Galassia e dell'Universo(moto di traslazione insieme al Sole,partecipazione al moto di recessione della Galassia)e non hanno conseguenze geografiche apprezzabili o conosciute.Altri movimenti propri della Terra,estremamente lenti,hanno conseguenze importanti che però non sono direttamente percepibili nel corso di una vita umana:si tratta dei moti millenari.L'attrazione combinata del Sole e della Luna sul rigonfiamento equatoriale del nostro pianeta determina una variazione dell'asse terrestre nel tempo:esso compie un movimento doppio-conico,la precessione luni-solare,in senso orario e quindi contrario al moto di rotazione,con un periodo di 26000anni.Il movimento doppio-conico è caratterizzato da perturbazioni periodiche di breve periodo-le nutazioni-dovute alla continua variazione della posizione relativa di Sole,Terra e Luna.Il moto di precessione luni-solare produce uno spostamento della linea degli equinozi,e perciò si parla di precessione degli equinozi:ogni anno gli equinozi cadono con circa 20minuti di anticipo rispetto alla rivoluzione siderea precedente.Anche gli altri pianeti del Sistema solare esercitano un'attrazione sulla Terra;tale attrazione agisce sull'orbitaterrestre,determinando una rotazione dell'asse maggiore dell'orbita-lo spostamento della linea degli apsidi-con un periodo di 117000anni.Questo spostamento avviene in senso antiorario e quindi va incontro alla precessione luni-solare,riducendone il periodo da 26000 a 21000anni.L'attrazione dei diversi corpi celesti sulla Terra varia con il mutare delle reciproche posizioni nel tempo,e ciò determina una variazione dell'eccentricità dell'orbita,ossia delle distanze perielio-Sole,con un periodo di 92000anni.Un'altro moto millenario è il mutamento dell'inclinazione dell'asse terrestre,che consiste in una variazione dell'angolo fra l'asse di rotazione e la perpendicolare al piano dell'orbita,con un periodo di circa 40000anni.I moti millenari della Terra,componendosi fra loro,influenzano le condizioni climatiche del nostro pianeta nel tempo.Essi infatti,danno luogo a variazioni dell'escursione calorica annua,che sono fra le cause principali dell'alternarsi sulla Terra di epoche glaciali e interglaciali.Difatti,se l'escursione calorica è relativamentepiccola prende avvio un'espansione glaciale,e ciò accade quando si realizzano le seguenti condizioni:semestre freddo in perielio,massima eccentricità dell'orbita della Terra e minima inclinazione dell'asse terrestre.Nelle condizioni opposte l'escursione calorica aumenta e i ghiacciai tendono a ridursi.