Aspetti e momenti principali del Medioevo

Le grandi istituzioni universali: Papato e Impero. L'u­nica istituzione che aveva conservato intatto il suo prestigio dopo il crollo dell'impero romano era la Chiesa. Depositaria del messaggio cristiano ed erede della cultura classica, essa riuscì a impone la sua auto­rità morale ai popoli barbari e a costituirsi, grazie alle donazioni dei Longobardi e dei Franchi, un vasto do­minio nell'Italia centrale (sec. 7° e 8°). Sotto il suo influsso prende forma con Carlo Magno, il Sacro Romano Impero, che si differenzia dall'antico Impero Romano sia perché il suo centro non è più l'Italia, ma la Francia prima e in seguito la Germania, sia perché la sua precaria unità è affidata unicamente ai rapporti  personali di vassallaggio tra i grandi feudatari e i sovrano.

Nei secoli 11° e 13° l'ideale universale del Papato, che s proclama superiore a ogni istituzione puramente ter­rena, entra in conflitto con quello dell'Impero, mentre si prepara la decadenza di entrambi.

La rinascita dopo il 1000 e la civiltà comunale. Verso la  fine del secolo 10°,dopo il riflusso delle ultime grandI invasioni barbariche, ha inizio in Europa un rapido progresso demografico, economico e civile. La popola­zione europea è più che raddoppiata nel corso di tre secoli, e supera i 50 milioni nella prima metà del Trecento; mentre le innovazioni tecniche introdotte nell'agricoltura consentono un migliore sfruttamento del suolo, l'incremento demografico stimola la bonifica e la colonizzazione di nuove terre (soprattutto nell'Eu­ropa Orientale). I contadini si affrancano in molti luoghi dalla servitù della gleba; si moltiplicano gli scambi, e cresce quindi l'importanza delle città, in cui si affermano i nuovi ceti borghesi (mercanti, artigiani, banchieri). La civiltà comunale (sec. 11°-14°) ha i suoi centri maggiori nell'Italia centro-settentrionale, nella Germania meridionale e nelle Fiandre. L'espansione economica e commerciale dell'Europa si manifesta an­che nello slancio delle repubbliche marinare e nelle crociate.

Signorie e gli Stati nazionali. Questo processo di espansione subisce una grave battuta d'arresto, a par­tire dalla metà del Trecento, in seguito al dilagare della peste e delle carestie. La crisi accelera però rivoluzione culturale e politica dell'Europa: mentre le eresie e gli scismi dei secoli 14°-15° preannunciano la Riforma pro­testante, e mentre l'Umanesimo prepara e inizia il Ri­nascimento, si giunge in Italia a una situazione di equi­librio tra cinque grandi Signorie che si dividono la penisola, la Francia e l'Inghilterra escono dalla guerra dei Cento Anni con una nuova consapevolezza della loro unità nazionale, la Spagna si riscatta dalla dominazione araba. Nasce l'Europa degli Stati nazionali, e con le scoperte geografiche si pongono le premesse per l'espansione della civiltà europea nel mondo.