Alcune caratteristiche comuni del fenomeno urbano sono: la crescita della popolazione urbana in ogni Continente e la crescita più rapida nelle fasce costiere rispetto alle zone interne.

L'espansione delle città sviluppate e di quelle in via di sviluppo

La rivoluzione urbana ha caratteristiche diverse nei Paesi sviluppati e in quelli in via di sviluppo.

Alla fine del 900 la popolazione urbana dei Paesi in via di sviluppo, aumentava enormemente e si concentrava prevalentemente nelle grandi città, sperando di trovare condizioni di vita migliori.

Oggi la metropoli con il maggior numero di abitanti è Città del Messico.

Tra l'espansione delle città sviluppate e quelle in via di sviluppo, si è creato un dislivello chiamato a forbice.

Infatti, nel corso dell'ultimo ventennio le grandi metropoli dei Paesi sviluppati sono aumentare di 1 o 2 milioni di abitanti, mentre le metropoli delle Nazioni in via di sviluppo sono aumentate di una decina di milioni di abitanti.

Questa crescita così rapida non crea situazioni positive per l'economia, per l'ambiente e per la popolazione dei paesi sottosviluppati.

Fenomeni di urbanizzazione

L'Europa, l'America del nord e alcune zone dell'Asia hanno una sviluppata rete di comunicazione.

Si tratta di strade, autostrade, ferrovie, fiumi e canali navigabili.

Queste reti collegano tutte le città, ma negli altri continenti spesso non esiste una vera rete di comunicazione articolata; è il caso dell'Africa.

In Africa non esiste una vera rete di comunicazione.

Ciò è dovuto a:

mancanza di reti che colleghino tutta la città, esistono solo le vie costruite dai colonialisti europei;

buona parte del territorio è coperto della foresta pluviale, che impedisce le costruzioni.

Le città si stanno sviluppando lungo le coste del continente.

L'espansione urbana può dare l'impulso di sfruttamento dell'entroterra, sviluppando le vie di comunicazioni lungo i corsi d'acqua.

Nell'Africa orientale si è già formato un insieme di città collegate da strade.

In sud Africa le città si espandono per la presenza dell'industria mineraria e per il turismo.

Nell'America del nord l'organizzazione urbanistica è basata sull'economia e sulle attività dei cittadini, per questi motivi le città sono piene di costruzioni finanziarie ed attività commerciali o finanziarie.

È la cosiddetta city.

New York è il simbolo della città centro di affari e di commercio.

L'Asia è un continente con aspetti vari, in cui possiamo incontrare città simili a Tokio e Singapore e metropoli come Calcutta, Bombay, Manila e Bangkok in cui milioni di persone vivono ammassate in luoghi malsani e privi di ogni servizio.

Esistono anche città o quartieri culturali e artistiche.

La sfida urbana del III millennio

La Terra diventa sempre più urbanizzata e i problemi delle città si stanno aggravando. L'ONU si è resa conto della gravità della situazione e ha cercato soluzioni per la raccolta dell'acqua, dei problemi dei trasporti, della riduzione dell'inquinamento, dello smaltimento dei rifiuti e della crescita della povertà e dell'emarginazione. 

Gravi problemi ambientali e sociali

Sia nel Mondo sviluppato che in quello in via di sviluppo, le emissioni di sostanze prodotte dalle città sono una delle cause del riscaldamento climatico.

Le città espandendosi tolgono terreni all'agricoltura o alle foreste e più la popolazione cresce più crescono le discariche urbane.

La popolazione in continua crescita consuma acqua non potabile, fonte di malattie. Sono in aumento anche le baraccopoli, quartieri costruiti dagli emigrati e dai poveri.