Le origini del totalitarismo - Parte prima: L'antisemitismo

Durante il XVII ed il XVIII secolo, mentre andavano sviluppandosi gli stati nazionali, sotto il controllo delle monarchie assolute, singoli ebrei assunsero il  ruolo di ebrei di corte che finanziavano le attività statali e curavano gli affari economici del loro principe. Un altro ruolo importante ricoperto dagli ebrei delle varie corti europee fu quello di internazionalità, ovvero di tenersi in continuo contatto tra loro. Ciò venne sfruttato dai vari monarchi come mezzo di mediazione tra gli imperi.

Lo stretto legame tra gli ebrei e lo stato nazionale, reso necessario dall'indifferenza della borghesia nelle attività politiche ed economiche, si concluse alla fine del XIX secolo con l'avvento dell'imperialismo. A partire dalla metà del secolo infatti, i governi riuscirono a portar sul mercato le loro obbligazioni anche senza l'aiuto dei banchieri ebrei, perché l'accentuarsi della coscienza individuale aveva diffuso la convinzione che le fortune del cittadino dipendevano da quelle del suo governo. L'elemento ebraico, definito intereuropeo, non legato ad alcuna nazione, finì col divenire oggetto di un odio universale per la sua inutile ricchezza e per la sua impotenza. Quando, per ragioni che non avevano niente a che fare con la questione ebraica, i problemi razziali acquistarono improvvisamente una rilevanza politica, fu facile per certe ideologie individuare negli ebrei il modello basato sui vincoli di sangue, ovvero un popolo che rappresentava una razza all'interno delle nazioni europee.

Quando cominciò la persecuzione in Germania, gli ebrei degli altri paesi credevano che quelli tedeschi costituivano un'eccezione la cui sorte non costituiva alcun punto di contatto con la propria.

Analogamente lo sfacelo della comunità ebraica tedesca venne preceduto dalla sua frammentazione in innumerevoli gruppi, ciascuno dei quali credeva che i suoi elementari diritti umani sarebbero stati protetti da speciali privilegi: il privilegio di essere stato un combattente della prima guerra mondiale, l'orgoglioso figlio di un caduto, ecc.

Il sanguinoso annientamento fisico degli individui di origine ebraica fu preceduto dall'autodissolvimento del loro popolo.

Tra i pochi autori che tennero presente questo aspetto ricordiamo Diderot, il quale considerava gli ebrei un utile anello di congiunzione fra le nazioni; Wilhelm von Humboldt e Nietzsche che, mosso dal disgusto per il Reich bismarkiano coniò il termine "buon europeo".

Questi giudizi trascurarono l'aspetto politico del problema. Decisiva in tal senso non fu tanto la posizione intereuropea quanto la loro concreta relazione con lo stato.

L'antisemitismo infatti acquistò rilevanza politica quando gli interessi di gruppi ebraici si scontrarono con quelli di una classe sociale. Ciò si verificò ad esempio nell'Europa centro occidentale, mentre in Polonia ed in Romania furono le complicate condizioni di classe a suscitare contro gli ebrei un violento odio popolare. La prima grande fiammata di antisemitismo si ebbe in Russia subito dopo la sconfitta di Napoleone nel 1807. Nel pensiero dei riformatori prussiani, che identificavano gli ebrei con lo stato, bisognava eliminare tutti quei privilegi di cui i più ricchi usufruivano.

L'atteggiamento dei riformatori e specialmente l'editto del 1812, dimostrarono che era passata l'epoca dell'aperto riconoscimento dell'utilità degli ebrei in quanto tali. L'editto inoltre fu concepito come il simbolo del passaggio da uno stato feudale ad un ordinamento che non avrebbe più tollerato alcun privilegio. Una svolta in tal senso si ebbe con l'avvento dei movimenti pangermanici e panslavi. Per quanto numeramene insignificanti queste prime organizzazioni si distinsero subito da tutti gli altri partiti dello stato nazionale, proclamandosi " un partito al di sopra dei partiti", capaci di rappresentare la nazione nel suo insieme. Da ciò si evince che è possibile rintracciare le cause dell'origina dell'antisemitismo nella coincidenza del declino dello stato nazionale e dello sviluppo del movimento antisemita nella contemporaneità della rovina di un'Europa organizzata per nazione ed infine nello sterminio degli ebrei.

La Arendt analizza le due possibili cause della persecuzione antisemita: quella che vedeva gli ebrei come capri espiatori di ogni male e quella "dell'eterno antisemitismo". Ella respinge quest'ultima teoria (accreditata all'interno della stessa comunità ebraica che considerava l'odio antisemita come rafforzamento della loro stessa civiltà) poiché considera l'antisemitismo essenzialmente come un fenomeno degli ultimi secoli, non riconducibile all'antico odio antiebraico.